De Els behoort tot de Berkenfamilie en is een boom die kan groeien tot ongeveer eenentwintig tot drieëndertig meter, de Els wordt ongeveer tussen de tachtig en honderdzestig jaar oud. De Els is te herkennen aan de Elzenproppen, de Elzenproppen zijn houtachtige vruchten die een beetje op de kegels van naaldbomen lijken. Deze Elzenproppen onderscheiden de Els van de rest van de Berkensoorten. 

De zwarte Els werd door het Romeinse leger gebruikt tegen darm- en maagkrampen, van de schors werd thee gemaakt voor de klachten. In de Renaissance werd de zwarte Els voorgeschreven bij aften en keelpijn. Tevens volgens oud volksgeloof werken de Elzenknopjes tegen reuma, de Elzenknopjes dienen hiervoor eerst gedroogd te zijn. Verder wordt het hout van de els veel gebruikt bij houtsnijwerk omdat het hout relatief zacht is en makkelijk bewerkbaar. 

De Els staat symbool voor mentale kracht, overtuiging, vasthoudendheid en vastbeslotenheid.