De naam ‘Sambucus nigra’ is afgeleid vanuit het Grieks. ‘Sambuka’ betekent fluit, wat verwijst naar de holle stengel, en ‘Nigra’ betekent zwart, wat verwijst naar de kleur van de bessen. 

De vlier is een kleine boom of een hoge struik die tot wel 7 meter hoog kan groeien en is vooral te vinden in bosranden, hagen en tuinen. De vlier heeft een erg herkenbare geur en is vooral te herkennen aan de trossen witte bloemen die groeien in de vorm van een tuil waardoor de bloemen ongeveer op één vlak komen te liggen. Deze witte bloemen bloeien rond de maanden juni en juli, en na enkele weken maken deze witte bloemen plaats voor zwarte bessen. Zowel de witte schermvormige bloemen als de bessen worden gebruikt om drankjes of jam van te maken en de bloemen worden ook wel gebruikt in pannenkoeken, limonade of kambucha.

De bladeren van de vlier zijn veernervig, oneven geveerd en groeien tegenoverstaand aan de takken en twijgen.

Naast dat de vlier ontzettend lekker is, zit het ook boordevol vitamines en mineralen. Zo bevat de vlier veel provitamine A, vitamine A,B en C. Ook bevat het minderalen zoals zink, ijzer, glycosiden en etherische olie.